La Festa della Visitazione di Maria a Elisabetta, celebrata dalla Chiesa cattolica il 31 maggio, è una delle ricorrenze più significative del calendario liturgico mariano. Commemora l’incontro descritto nel Vangelo secondo Luca (Lc 1,39-56), in cui la Vergine Maria, dopo aver ricevuto l’annuncio dell’angelo Gabriele, si reca in fretta da sua cugina Elisabetta, incinta di Giovanni il Battista. Questo evento, seppur semplice all’apparenza, è carico di profondissimo significato teologico, spirituale ed ecclesiale: è il momento in cui la Madre di Dio porta la presenza di Cristo non ancora nato al mondo, ed è anche il primo atto missionario della storia cristiana.
Celebrata tradizionalmente con processioni, Sante Messe, canti mariani e momenti di adorazione, la Festa della Visitazione esprime in modo unico la spiritualità dell’incontro, dell’umiltà e del servizio. Maria, giovane e appena resa consapevole della sua vocazione divina, non si ripiega su se stessa, ma si mette in cammino, percorre strade difficili per aiutare Elisabetta, che vive la sua maternità in età avanzata. Questo gesto fa di lei un modello per tutti i credenti, e specialmente per le donne cristiane: Maria è colei che porta Cristo e lo dona con amore, sollecitudine e gratuità.
Contesto biblico e significato teologico
Nel primo capitolo del Vangelo di Luca, troviamo il racconto dettagliato della Visitazione (Lc 1,39-56). Dopo l’Annunciazione, Maria parte “in fretta” verso “una città di Giuda” per incontrare la cugina Elisabetta. Quest’ultima, appena sente il saluto di Maria, sente il bambino sussultare nel suo grembo e, colma di Spirito Santo, esclama: «Benedetta tu fra le donne e benedetto il frutto del tuo grembo!».
Questo episodio è ricco di elementi fondamentali:
- Il riconoscimento di Maria come madre del Signore, già prima della nascita di Gesù.
- La gioia dello Spirito Santo, che si manifesta attraverso Elisabetta e il bambino Giovanni.
- Il Magnificat, il canto di lode che Maria innalza a Dio, ricolmo di riferimenti biblici, profetici e profondamente radicato nella fede ebraica.
La Visitazione rappresenta dunque un momento di rivelazione e comunione. L’incontro tra due donne, entrambe gravide per intervento divino, è simbolo di una nuova alleanza tra Dio e l’umanità, tra l’Antico e il Nuovo Testamento. In Maria ed Elisabetta si incarna la continuità della promessa e la sua realizzazione.
Storia liturgica della festa e sviluppo nella Chiesa
La festa liturgica della Visitazione fu introdotta ufficialmente nel calendario romano da papa Urbano VI nel 1389, in un contesto storico segnato dallo scisma d’Occidente. L’intento era duplice: favorire l’unità della Chiesa attraverso la devozione a Maria e richiamare i fedeli a una spiritualità di umiltà e servizio reciproco. Inizialmente collocata al 2 luglio (data tuttora mantenuta in alcuni riti orientali e in alcune diocesi), la festa fu poi spostata al 31 maggio con la riforma liturgica del Concilio Vaticano II, per collocarla al termine del mese mariano.
La festa si inserisce idealmente tra l’Annunciazione e la Nascita di Giovanni Battista, creando un arco narrativo e teologico coerente:
- 25 marzo: Annunciazione
- 31 maggio: Visitazione
- 24 giugno: Natività di Giovanni Battista
Nella liturgia della giornata, i testi biblici, le preghiere e i canti mettono in risalto il tema dell’incontro, della gioia, della profezia e dell’esaltazione della misericordia divina. Le immagini di Maria “in cammino” sono diventate simbolo di una Chiesa missionaria, aperta, accogliente e orientata verso l’altro.
Tradizioni popolari e pratiche devozionali
In molte regioni d’Italia e del mondo, la Festa della Visitazione è accompagnata da riti e tradizioni popolari. In alcune località si tengono processioni mariane in cui una statua della Vergine viene “portata in visita” a un’altra chiesa o immagine sacra, rievocando fisicamente l’episodio evangelico. Questo gesto è simbolo non solo della carità operosa di Maria, ma anche della disponibilità della comunità cristiana ad “uscire” per incontrare l’altro.
Tra le pratiche devozionali più diffuse:
- Recita del Magnificat, spesso cantato in gregoriano o in forma corale.
- Momenti di adorazione eucaristica, come espressione della presenza viva di Cristo portato da Maria.
- Rosari meditativi con i misteri gaudiosi, in particolare il secondo (la Visitazione).
- Iniziative caritative e missionarie, come raccolte fondi o visite a malati e anziani.
In alcune parrocchie e comunità religiose, la festa è occasione per affidare a Maria le donne incinte, le madri e le famiglie, riscoprendo nel suo gesto verso Elisabetta un modello di maternità solidale e spiritualmente feconda.
Messaggio spirituale e attualità della festa
La Visitazione di Maria a Elisabetta è molto più di un episodio storico: è un’icona spirituale di grande attualità. In un mondo spesso chiuso, diviso e indifferente, Maria insegna l’arte dell’incontro: si alza, si mette in cammino, si fa prossima. Non si sofferma sui propri problemi, ma corre a condividere la gioia e a portare aiuto.
Il suo gesto ci parla:
- Di una fede dinamica, che non resta ferma ma si traduce in azione concreta.
- Di una gioia profonda, che nasce dall’incontro con Dio e si trasmette attraverso l’incontro con l’altro.
- Di una spiritualità del servizio, che vede nel bisogno dell’altro un’opportunità per amare.
La Visitazione è anche simbolo dell’opera silenziosa ma potentissima dello Spirito Santo: in Elisabetta che riconosce, in Giovanni che esulta, in Maria che canta. È il Vangelo che prende vita attraverso relazioni autentiche, gesti di cura, parole profetiche.
Riflessione ecclesiale e missionaria
Nel cammino della Chiesa contemporanea, la Visitazione assume anche un significato missionario: Maria è il primo “tabernacolo vivente” che porta Cristo al mondo. Come lei, anche la Chiesa è chiamata a mettersi in cammino, a non aspettare che gli altri vengano, ma a portare la Buona Notizia là dove c’è bisogno.
Inoltre, l’incontro tra due donne – Maria ed Elisabetta – valorizza il genio femminile nella storia della salvezza. La fede, la profezia, la maternità e la solidarietà femminile si intrecciano per generare vita e speranza. Questo rende la Visitazione una festa particolarmente cara anche ai movimenti femminili, alle comunità religiose e alle iniziative pastorali dedicate alla famiglia.
Conclusione
La Festa della Visitazione di Maria a Elisabetta è una celebrazione di luce, di servizio e di speranza. Un invito a guardare l’altro con occhi di fede, a lasciarsi guidare dallo Spirito e a vivere la propria fede come cammino verso l’altro. In Maria che visita Elisabetta troviamo un modello perfetto di discepolato cristiano: attento, umile, gioioso, concreto.