San Francesco Saverio (1506–1552) fu uno dei più grandi missionari della storia della Chiesa. Cofondatore della Compagnia di Gesù insieme a Sant’Ignazio di Loyola, fu il primo grande missionario gesuita, protagonista di un’evangelizzazione senza precedenti in Asia, dall’India al Giappone, fino alle soglie della Cina. Il suo zelo, la sua intelligenza, la sua forza spirituale e la sua instancabile opera missionaria gli valsero il titolo di “Apostolo delle Indie” e “Patrono delle missioni cattoliche”.
Attraversò oceani, culture e lingue, predicando con semplicità e potenza il Vangelo. La sua vita fu segnata da sacrificio, passione per le anime, amore per i poveri e una totale dedizione a Cristo.
Origini nobili e conversione spirituale
Francesco Saverio nacque il 7 aprile 1506 nel castello di Xavier (o Javier), nei Paesi Baschi (Spagna), da una famiglia nobile e benestante. Studiò all’Università di Parigi, dove eccelse in filosofia e lettere. Fu proprio lì che conobbe Ignazio di Loyola, che cambiò per sempre la sua vita.
Inizialmente scettico verso il fervore religioso di Ignazio, Francesco fu gradualmente conquistato dalla sua fede profonda e dalla proposta di una vita interamente donata a Dio. Nel 1534, con altri compagni, emise i voti religiosi a Montmartre, dando vita al nucleo originario della Compagnia di Gesù.
Vocazione missionaria e partenza per l’Oriente
Nel 1540, Papa Paolo III approvò ufficialmente la Compagnia di Gesù. Poco dopo, Francesco fu scelto dal re del Portogallo per guidare una missione evangelizzatrice nelle Indie orientali. Partì da Lisbona nel 1541, attraversando l’Africa e l’Oceano Indiano, e arrivò a Goa, in India, nel maggio 1542.
Da quel momento iniziò una missione senza sosta, che lo portò:
- lungo la costa sud-occidentale dell’India (Costa di Malabar),
- nelle Isole Molucche e nelle isole dell’arcipelago indonesiano,
- in Giappone, dove introdusse il cristianesimo nel 1549,
- fino alle porte della Cina, dove morì nel tentativo di evangelizzare l’Impero.
Francesco predicava con un linguaggio semplice, gesti, catechismi illustrati, e soprattutto con la forza della testimonianza personale. Battezzò decine di migliaia di persone, curò i malati, difese i poveri, insegnò ai bambini e formò catechisti locali.
Metodo missionario e spiritualità
Francesco viveva in povertà assoluta, dormiva per terra, viaggiava a piedi o in barche precarie, imparava lingue locali e si adattava ai costumi senza mai tradire il Vangelo.
Il suo metodo missionario si basava su:
- la presenza diretta tra la gente,
- l’uso del catechismo semplificato, spesso cantato o recitato,
- la formazione di laici locali come evangelizzatori,
- la preghiera incessante, l’Eucaristia e l’adorazione.
La sua spiritualità era profondamente ignaziana: cercava e trovava Dio in ogni cosa, viveva la missione come una forma di contemplazione attiva, e si abbandonava totalmente alla volontà di Dio, anche nelle prove.
Viaggi in Giappone e desiderio di evangelizzare la Cina
Nel 1549 sbarcò in Giappone, a Kagoshima, con l’intenzione di portare il cristianesimo in quella terra complessa e colta. Nonostante le difficoltà linguistiche e culturali, riuscì a fondare le prime comunità cristiane giapponesi, guadagnando il rispetto di nobili e studiosi.
Dopo due anni, lasciò il Giappone con il desiderio ardente di raggiungere la Cina, convinto che la sua evangelizzazione avrebbe influito sull’intero continente asiatico. Tuttavia, le autorità cinesi vietavano severamente l’ingresso agli stranieri, e Francesco fu costretto ad attendere su un’isola al largo della costa.
Malattia e morte sull’isola di Sancian
Nel novembre 1552, mentre attendeva il permesso per entrare in Cina, Francesco si ammalò gravemente sull’isola di Sancian (Shangchuan), vicino a Canton. Soffriva di febbri altissime, infezioni intestinali e stanchezza cronica dovuta agli anni di missione.
Abbandonato quasi da tutti, con solo un giovane cinese a prendersi cura di lui, morì il 3 dicembre 1552, a 46 anni, pregando e offrendo la sua vita per la Cina e per il mondo intero.
Canonizzazione e culto
Le notizie della sua morte e delle sue imprese si diffusero rapidamente in Europa. Francesco Saverio fu beatificato nel 1619, canonizzato nel 1622 da Papa Gregorio XV, lo stesso giorno di Sant’Ignazio di Loyola e di Santa Teresa d’Ávila.
Nel 1927, Pio XI lo proclamò Patrono universale delle missioni cattoliche, insieme a Santa Teresa di Lisieux.
Le sue reliquie principali sono conservate a Goa, nella Basilica del Bom Jesus, mentre il braccio destro, usato per benedire e battezzare, è custodito nella chiesa del Gesù a Roma.
Attualità del suo messaggio
San Francesco Saverio è oggi un modello per la Chiesa missionaria:
- perché dimostra che il Vangelo può essere annunciato senza violenza, con amore e umiltà,
- perché invita ogni battezzato a essere missionario nella propria vita quotidiana,
- perché insegna a superare le barriere culturali, linguistiche e religiose con rispetto e carità,
- perché è testimone di una fede concreta, attiva, universale e incrollabile.
Conclusione
San Francesco Saverio è l’immagine vivente del missionario evangelico: povero, instancabile, gioioso, tutto donato a Cristo. La sua vita, la sua malattia e la sua morte parlano ancora oggi a una Chiesa chiamata a uscire, andare e annunciare, con cuore aperto e mani operose. Il suo esempio continua a ispirare migliaia di religiosi, laici e giovani missionari in ogni parte del mondo.