San Leonardo da Porto Maurizio (1676–1751) fu uno dei più grandi predicatori missionari del XVIII secolo e il principale diffusore della devozione alla Via Crucis in tutta Italia e in Europa. Frate francescano riformato, mistico, asceta e apostolo del popolo, dedicò la sua vita interamente all’evangelizzazione, alla penitenza e alla propagazione del culto della Passione di Cristo.
La sua voce, potente e penetrante, infiammava le folle; il suo cuore era radicato nella preghiera e nella contemplazione. Nonostante gravi malattie fisiche, San Leonardo percorse tutta la penisola a piedi, predicando con ardore il Vangelo, fino all’ultimo respiro.
Origini, vocazione e formazione religiosa
Nacque il 20 dicembre 1676 a Porto Maurizio, oggi parte della città di Imperia, in Liguria, con il nome di Paolo Girolamo Casanova. Rimasto orfano di madre da piccolo, fu affidato agli zii e inviato a Roma, dove studiò presso il Collegio Romano dei Gesuiti.
Nonostante la possibilità di una brillante carriera letteraria e giuridica, sentì una forte chiamata alla vita religiosa e nel 1697 entrò nei Frati Minori Riformati, prendendo il nome di fra Leonardo. Emise i voti solenni nel 1702 e fu ordinato sacerdote nel 1703.
Poco dopo l’ordinazione, si ammalò gravemente di tubercolosi, e fu mandato in isolamento nel convento di San Francesco del Monte, nei pressi di Firenze. Qui, in un lungo periodo di convalescenza, approfondì la sua vita interiore, si dedicò allo studio della Scrittura e maturò la vocazione missionaria.
Predicatore infaticabile e missionario popolare
Guarito in modo inatteso, Leonardo fu inviato a predicare missioni popolari in tutta Italia. Da quel momento, iniziò un apostolato itinerante senza sosta, per oltre quarant’anni, soprattutto:
- in Toscana, Liguria, Lazio, Campania e Umbria,
- tra le popolazioni rurali e nei piccoli centri dimenticati,
- ma anche nelle grandi città, come Roma e Napoli, dove predicò davanti a folle immense.
Il centro del suo messaggio era:
- la Passione di Cristo, vissuta come espressione suprema dell’amore divino,
- la necessità della conversione personale e del pentimento,
- la diffusione della devozione al Santissimo Sacramento e alla Vergine Maria,
- e soprattutto la Via Crucis, che istituì in oltre 560 luoghi, compreso il Colosseo, dove ottenne da Papa Benedetto XIV il permesso di celebrarla pubblicamente.
Vita ascetica e profondità spirituale
San Leonardo viveva in estrema povertà, mangiava pochissimo, dormiva solo poche ore per notte, pregava ininterrottamente. Nonostante predicasse con forza e vigore, era un uomo profondamente umile e penitente, che spesso digiunava per giorni interi prima delle missioni.
La sua spiritualità era profondamente francescana: contemplativa e missionaria, silenziosa e ardente, pienamente centrata su Cristo crocifisso e sul cuore della Chiesa. Tra le sue pratiche spirituali vi erano:
- l’adorazione eucaristica notturna,
- la confessione frequente e le ore di direzione spirituale offerte ai penitenti,
- la meditazione quotidiana delle piaghe del Signore.
Scritti, opere e insegnamento
San Leonardo fu anche autore di numerosi scritti spirituali, tra cui:
- “Le Prediche Quaresimali”,
- “La pratica della Via Crucis”,
- meditazioni sulla Passione, l’Eucaristia, l’Inferno e il Paradiso.
Scriveva in modo semplice ma profondo, per raggiungere cuori semplici e coscienze addormentate. I suoi testi erano letti nelle famiglie e nelle confraternite, e molti fedeli ne custodivano le prediche come guida spirituale.
Promosse la comunione frequente, l’adorazione eucaristica, la devozione all’Immacolata Concezione (decenni prima della proclamazione del dogma), e la fedeltà assoluta al Papa e alla Chiesa cattolica.
Malattia, morte e canonizzazione
Dopo decenni di vita austera e viaggi estenuanti, Leonardo fu colpito da forti dolori allo stomaco, febbri, debolezza generale e infine da una malattia cronica polmonare, che lo consumò lentamente.
Negli ultimi mesi di vita, fu chiamato a Roma da Papa Benedetto XIV, che desiderava la sua presenza e i suoi consigli. Fu ospitato nel convento di San Bonaventura al Palatino, dove morì santamente il 26 novembre 1751, all’età di 74 anni.
Fu canonizzato nel 1867 da Papa Pio IX, che lo definì “una delle più belle anime apostoliche della Chiesa”. Nel 1923 Pio XI lo proclamò patrono dei missionari cattolici non martiri, per la sua straordinaria opera di evangelizzazione.
Eredità spirituale e attualità
San Leonardo da Porto Maurizio è ancora oggi modello per:
- chi annuncia il Vangelo con ardore e fedeltà,
- chi cura la devozione popolare e la predicazione semplice,
- chi soffre nel corpo, ma continua a donarsi per amore di Dio,
- chi desidera vivere una vita cristiana centrata sulla Croce e sull’Eucaristia.
Il suo messaggio è attualissimo per un mondo distratto: tornare a Cristo crocifisso, riscoprire il valore della penitenza e della misericordia, amare Dio con tutto il cuore, anche nel dolore.
Conclusione
San Leonardo da Porto Maurizio fu un predicatore ardente e un penitente umile. La sua vita, segnata da malattia, preghiera e instancabile missione, è un faro per chi desidera annunciare la speranza anche nelle tenebre. Apostolo della Via Crucis, continua a indicare la strada della salvezza attraverso la Croce di Cristo.